话说从前有一个郎中，采药行医多年却是个光棍汉，只是收了四个徒弟。他靠一种药草治愈了很多很多的痨伤病人，但没有传授给徒弟。后来年纪大了，就想把这秘方给一个心地善良、医德高尚的好徒弟。但四个徒弟究竟谁好，他心里一时没底，便决定试一试。一天，郎中把四个徒弟叫来，语重心长地对他们说:"我如今年老多病，以后恐怕不能再采药行医了。你们几个都学会了本事，各自谋生去吧!”大徒弟听后，心里打起了小算盘，心想：师傅挖了一辈子药，给人看了一辈子病，准攒下不少钱财。他无儿女，钱财理应归我。于是便对师傅说：“师傅呕心沥血，教我学会了本事，我该给您养老，您就搬到我那里住吧，我会侍奉好您老人家的。”别的徒弟也都这么说。郎中听了满心欢喜，便搬到大徒弟家住下。开始时，大徒弟招待得还不错，师傅很满意。但过了些时日，这徒弟却偷偷翻看了师傅的包袱，发现师傅根本没钱，只有一样没卖出去的药草。于是对师傅一下子冷淡起来，整天挖苦挑刺。郎中这才看透了大徒弟的心，很伤心地离开，搬到了二徒弟家中。谁知二徒弟也和大徒弟一样，先是殷勤倍至，等发现师傅没钱时也冷下脸来。无奈，师傅只得搬到三徒弟那里。没想三徒弟更是个财迷，当他知道师傅只不过是个穷郎中时，只让住了三天，就把师傅撵出家。师傅不愿再去四徒弟家了，他坐在街上哭起来。这时，最小的徒弟得知了，连忙把师傅请到自己家里。郎中问小徒弟:“我身无分文，还能白吃你的饭吗?“小徒弟说:“师傅如父母,徒弟供养师傅理所当然,您老尽可放心!”师傅见他说得实心实意,就安心住下了。谁知过了没几天，郎中就病倒了。小徒弟整天守候床前，里外侍奉着，真像对亲生父母一样孝顺，郎中看在眼里，喜在心上。病好后，郎中把小徒弟叫到跟前，解开随身小包袱，拿出一种草药对小徒弟说：“这种药草是个宝，用它制成药，补肝肾强筋骨，药到病除，我现在就传给你吧!”不久，郎中去世了，小徒弟为其安葬妥当。以后，他靠师傅传下的秘方，成为一个有名的郎中。有人问起药草的名字，小徒弟见其形状特别，茎上有棱节，很像牛的膝骨，就给它起名叫“牛膝”。