江南有个山区，这个地方有个开生药铺的老板。由于方圆百里之内只有他这么一家药铺，所以这个药铺老板也就成了当地的一霸。不管谁生了病都得吃他的药，他要多少钱就得给多少钱。

有家穷人的孩子发高烧，病很重。穷人就到药铺一问，药铺老板说退热得吃“羚羊角”，五分羚角就要十两银子。穷人说:“求你少要点儿钱吧，这么贵的药咱穷人吃不起呀!”药铺老板说:“吃不起就别吃，我还不想卖呢。”穷人没法，只有回家守着孩子痛哭。这时，门外来了个讨饭的叫花子，听说这家孩子发高烧，家里又穷得买不起那位药铺老板的药，便说:“退热不一定非吃羚角不可。”穷人急问:“还有便宜的药吗?”“有一种药不花一个钱。”“什么药?”穷人紧接着问道。“你到塘边挖些芦根回来吃。”“芦根也能治病?”穷人半信半疑的问。“准行。”穷人急忙到水塘边上，挖了一些鲜芦根。他回家煎好给孩子灌下去，孩子果然退了热。穷人十分高兴，就跟讨饭的叫花子交了朋友。

从此，这里的人们发高烧时就再也用不着去求那家药铺了。芦根成了一味不花钱的中药。