秦始皇统一六国之后，分别于秦始皇三十四年（公元前213年）和三十五年（公元前212年）下令焚烧《秦记》以外的列国史记以及私藏的《诗经》、《尚书》并将四百六十多名方士和儒生挖大坑活埋，史称“焚书坑儒”事件。大批方士和儒生，纷纷举家南迁，逃到岭南地区（相当于现在广东、广西及海南全境以及湖南及江西等省的部分地区）隐居。在这批隐居的人当中有一个叫方吉的人，此人嗜好读书，爱书如命，所涉范围极广，尤爱医药典籍。我国岭南地区，药物资源极其丰富，方吉常常独自一人上山采药，发现了众多在中原地区都没有见过的中草药材，并为周围的百姓解除病痛。那年春夏之交，岭南地区阴雨连绵数月，加之气候炎热，不少百姓都患上了全身浮肿，小便少，四肢疼痛等症状，百姓皆恐慌，认为是老天在惩罚他们，农田都荒废了。看到这些，方吉想到他前不久用山上采的一种树藤治汗过这种病症，于是，便决定为百姓解除痛苦。随着治好的病人越来越多，人们纷纷奔走相告，于是患有这个病的人都知道要来找方吉看。前来求诊的病人越来越多，方吉每天所采的草药不够用，他便教会那些前来求诊的病人如何识别、采摘和煎煮这种草药。由于这种草药是方吉教他们的，于是他们便把这种可以用来治疗全身浮肿，小便少，四肢疼痛等症状的草药叫做方吉。随着一代代的口口相传，方吉也逐渐被读作防己， 也就是我们今天所用的中药材防己。