明朝末年，中原遭逢灾荒，河南汝州某村的陈秀与母亲周氏相依为命。周氏身患肺痨，长期咳血，日渐消瘦。陈秀靠砍柴换钱，勉强维持母亲的汤药费，可这年秋天，母亲的咳血突然加剧，连喝了三副中药都不见效。

村里的老中医摇头叹息：“需用‘破血止血’的草药，可如今兵荒马乱，哪里找得到？”陈秀急得眼泪直流，跪在老中医面前：“您告诉我这草的样子，我就是翻遍整座山，也要找到！”老中医想了想，说：“这种草叶子带刺，像箭镞，开紫色小花，多生在山坡石缝里，叫‘刺儿菜’，能治咳血、外伤出血。”

第二天清晨，陈秀背着竹篓，拿着镰刀，往村后的伏牛山走去。山上荆棘密布，她的衣服被刮得破烂，手被扎出一道道血痕，可她顾不上疼，一边走一边喊：“刺儿菜！刺儿菜！你在哪里？”直到中午，她饿得头晕眼花，摔倒在一块大石头旁。

迷迷糊糊中，陈秀看见一位白胡子老人，穿着青布衫，手里拄着拐杖，站在她面前。老人笑着说：“姑娘，你找的草就在那边的石缝里。”陈秀顺着老人指的方向看去，果然看见一丛草——叶子边缘有尖锐的刺，顶端开着淡紫色的小花，在秋风中轻轻摇晃。她爬过去，摘下几株，闻了闻，有股清苦的味道（小蓟味苦，清热解毒），正符合老中医说的“苦味能败火”。

陈秀谢过老人，可转身时，老人已经不见了。她以为是遇到了“药仙”，连忙磕头致谢，抱着草往家跑。

回到家，陈秀把草捣烂取汁，给母亲喝了下去。奇迹发生了——母亲的咳血慢慢止住了，胸口也不那么疼了。陈秀又用草捣烂敷在母亲的胸口，没过几天，母亲的精神好了许多，能坐起来吃饭了。

村里的人听说后，都来找陈秀要这种草。陈秀把草分给大家，教他们怎么用：“咳血的话，就喝汁；外伤出血，就捣烂敷在伤口上。”老中医看了看这种草，说：“它比蓟菜小，又带刺，就叫小蓟吧。”

从此，小蓟成了村里的“救命草”，治好了很多人的咳血、便血、外伤出血。人们都说，是陈秀的孝心感动了药仙，才让小蓟来到人间。

后来，陈秀嫁给了村里的一个农民，夫妻二人一起种小蓟，卖给药铺，日子过得越来越红火。而小蓟的传说，也在中原大地流传开来，直到今天，还有老人指着路边的刺儿菜说：“这就是当年孝女找的小蓟，能救急呢！”